当环保主义者布伦特·沃尔斯(Brent Walls)看到一条溪流中有一种乳白色的物质流经宾夕法尼亚州中部的农村地区时，他怀疑附近的岩矿违反了法律。
最近的雨水填满了矿山的池塘，使得沉淀物从水中沉淀出来，但Walls不容易看到，因为他们被私人财产包围。为了快速调查并避免非法入侵，Walls用他的无人机拍摄了该地区的照片。
“就在那时，我发现了非法排放，”他说。这张混浊液体流入小溪的照片为Walls指控Specialty Granules LLC违反了《清洁水法》提供了证据。
沃尔斯说，在这项具有里程碑意义的立法签署成为法律50年后，无人机为环保人士提供了一种新的工具，可以捕捉那些难以发现或发现成本高昂的不法行为，尽管它们用于调查污染企业的情况仍然非常罕见。
他希望能更经常地使用它们。在一笔赠款的帮助下，他为全球清洁水组织网络——水管员联盟(Waterkeeper Alliance)培训无人机飞行员。该非营利组织希望来自全国各地的活动人士知道如何使用这项技术讲故事，并收集公司污染河流和小溪的证据。
《清洁水法案》允许个人——而不仅仅是联邦官员——执行这项法律。但是，想要使用无人机收集证据的公民必须拥有联邦颁发的飞行员证书，并遵守联邦、州和地方的层层规定。
Walls是波托马克河上游的守卫者，也是一个守卫者网络的一部分，该网络在其他一些案例中使用无人机收集污染的证据，并威胁称，如果他们对公司对指控的回应不满意，就会提起诉讼。例如，无人机被用于调查西弗吉尼亚州的一个煤矿作业，该作业据称向附近的一条河流排放了煤渣。沃尔斯说，无人机拍摄的视频有助于推动该公司清理现场。
6月的一天，天气宜人，微风习习，沃尔斯在马里兰州波托马克河边的布雷顿森林高尔夫球场第4洞附近进行了现场训练。
来自卡罗来纳海岸的瓦卡马沃河管理员卡拉·施尔德特克内克特表示，终于能够驾驶无人机真是太棒了。“我们为此接受了几个月的培训，”她在与另外三名净水倡导者一起参加的培训中说。
Schildtknecht已经通过了沃尔斯的在线课程，并通过了飞行员证书的测试。到达后，她剥下无人机上的贴纸。这是她第一次开飞机。
在每个人有机会进行大约10分钟的飞行练习之前，沃尔斯帮助小组确保他们的控制器与无人机正确连接。
Schildtknecht说，无人机将帮助她看到她的流域中船只难以到达的区域，记录洪水并找到污染源。她说，从空中俯瞰的景象“是一个改变游戏规则的因素”，在此之前，需要为载人飞行支付飞行员的费用。
她说:“我们知道有些地方可能值得关注，我们想要检查一下。”
技术进步促进了无人机市场的增长。行业刊物《无人机生活》(Dronelife)主编米里亚姆·麦克纳布(Miriam McNabb)表示，无人机现在更容易飞行，拍摄的图像更好，可以通过编程自动进行调查，并随着时间的推移跟踪变化。
沃尔斯说，虽然无人机的价格差异很大，但为新培训的活动人士购买的无人机价格在2000美元左右。
在Walls于2019年向Specialty Granules提交了他的指控后，该公司停止了通过无人机识别的管道排污，并安装了一个过滤系统来改善水质。
特种颗粒公司运营副总裁马修·麦克卢尔(Matthew McClure)在一份声明中表示，无人机图像有助于识别无毒雨水的排放，该公司在自己的运营中使用无人机。但麦克卢尔并不欢迎这种突击检查。
麦克卢尔说:“不定期的无人机飞越可能会让操作重型机械的员工分心，并可能发生事故。”
拍摄视频的无人机无处不在也引发了对隐私的担忧。前阿拉巴马州参议员、现任阿拉巴马州赦免和假释局(Alabama Bureau of pardon and Paroles)局长的卡姆·沃德(Cam Ward)在2020年发起了一项法案，限制无人机在“关键基础设施”上的使用，这个词包括矿山、炼油厂、管道和天然气厂。
“必须对隐私有所期待，”他说。
当地一个环保组织在阿拉巴马州使用无人机记录了一个废弃矿场的排放情况，该组织认为，2020年的法案将阻止活动人士关注行为不端的公司。
沃德说，他担心环保人士会破坏重要设施。他说，为了保证网站的安全，并保护企业主的隐私，应该对无人机的使用进行限制，尽管找到正确的平衡“非常复杂”。他的法案没有通过。
科学家和工业界已经广泛部署无人机来监测鲸鱼、数树和检查信号塔。但即使是一些环保组织也对广泛使用它们来调查水污染持怀疑态度。飞行员不仅需要获得联邦政府的认证，而且无人机的使用规则也因地点而异——联邦航空管理局不是唯一制定规则的机构。
与无人机合作伙伴合作的南方环境法中心项目主任DJ Gerken说:“我们地区的地方、州和联邦法规参差不齐、不一致。”如何处理这些杂乱无章的规则，对确保证据在法庭上被采纳至关重要。
沃尔斯说，他的培训是为了帮助人们了解规则并通过美国联邦航空管理局的测试。他教授如何识别限制空域，避开建筑物和安全操作。例如，为了保护隐私，飞行员被要求制定飞行计划，避开住宅物业。
加州州立理工大学(California Polytechnic State University)环境法教授阿纳斯塔西娅·特莱茨基(Anastasia Telesetsky)称，无人机是寻找消失在视线之外的污染的便捷工具。
她说:“有很多组织知道存在问题，但他们用来迫使监管机构履行职责的工具有限。”
马丁·莱弗利(Martin Lively)是俄克拉荷马州东北部的大河守护者。他所在的地区曾是一个矿场，情况糟糕到足以列入联邦超级基金名单。
“这里的铅、锌、砷、镉、锰污染严重，”他说。“所有这些都流入了我的分水岭。”
由于污染，这条河已经被定期检测。但无人机可以更进一步，帮助确定，例如，清理后的财产是否可能在洪水泛滥时再次被污染。
他说，无人机是一种讲故事的工具，可以捕捉强大的图像。
“在诉讼中，这是一个永远不可低估的工具，”他说。
